Большинство панелей управления на оборудовании с некоторым уровнем автоматизации имеют внутри контакторы. Контактор – это устройство, которое позволяет системе управления управлять включенным или выключенным состоянием электрической цепи. Оборудование может быть простым переключателем включения/выключения двигателя или передовым автоматизированным сборочным оборудованием – обе системы будут иметь контакторы.
Подобно реле, контактор используется для разрыва или размыкания электрической цепи. Однако, в отличие от реле, контакторы обычно могут размыкать цепи с несколькими полюсами одновременно и рассчитаны на тысячи вольт с более высокой пропускной способностью по току. Большинство реле могут быть рассчитаны только на несколько сотен вольт. Некоторые реле можно припаять непосредственно к печатной плате, а другие можно прикрепить к рейке или панели с другими компонентами. Хотя многие могут управлять двигателями, конечное энергопотребление нагрузки должно быть ограничено в зависимости от характеристик реле.