Трудно поверить, что термин «программно-определяемое радио (SDR)» существует уже около 30 лет. В мире технологий это очень долгий срок. SDR, оставаясь распространённой темой обсуждения, продолжает расти по значимости и возможностям в различных отраслях, однако вокруг него по-прежнему существует множество заблуждений. Wireless Innovation Forum, ранее известный как SDR Forum, определяет SDR как «радиосистему, в которой некоторые или все функции физического уровня определяются программным обеспечением». Этот термин относится именно к обработке сигнала на физическом уровне (PHY) и не связан с радиочастотным (RF) фронтендом, что остаётся распространённым заблуждением.

Когда SDR только появился, он представлял собой фундаментальный отход от радиосистем с фиксированными функциями и аппаратно-ориентированным дизайном. Ранние реализации обычно сочетали традиционные аналоговые RF-архитектуры с программируемой цифровой обработкой базовой полосы, обеспечивая ранее недостижимую гибкость. Со временем достижения в области аналого-цифровых и цифро-аналоговых преобразователей, а также цифровой обработки позволили перенести всё большую часть сигнальной цепочки в программную область. Некоторые SDR используют высокоскоростные ADC/DAC рядом с антенной для прямой оцифровки RF-сигнала, однако большинство радиосистем всё ещё полагаются на RFIC-архитектуры для реализации фронтенда.
Этот переход позволил снизить сложность аналоговой части, повысить повторяемость характеристик и обеспечить более широкую мгновенную полосу пропускания по сравнению с многоступенчатыми супергетеродинными архитектурами.