Цифровой потенциометр (или цифровой переменный резистор) функционирует как традиционный механический потенциометр, который меняет свое сопротивление, за исключением того, что цифрового потенциометра представляет собой интегральную микросхему, и в качестве управляющего воздействия здесь используется электрический сигнал, а не вращение ручки как в случае с механическим потенциометром.
По существу, оба типа потенциометра представляют собой тип аналоговых устройств, которые обеспечивают переменное сопротивление. Но в механический потенциометр формирует регулируемый делитель напряжения, значение которого меняются вследствие вращения или продольного перемещения механической части, что свидетельствует о не слишком высокой надежности в долгосрочной перспективе. Цифровые потенциометры изменяют значение сопротивления с помощью цифровых входов без участия каких-либо механических частей.